Первые сведения географического характера сохранили нам летописи. Но, будучи в основном историческими сочинениями, они о географии земель давали лишь самые краткие сведения. К XII веку, например, относится сообщение о реке Волге: «вътечеть семьюдееять жерел в море Хвалисьекое (то есть море Каспийское). Там же и из Руси может ити по Болзе в Булгары и в Хвалиссы», (Булгар — так называлась область по среднему течению Волги. Хвалиссы жили по северо-восточному    побережью    Каспийского     моря.)

К половине XV века русские земли, пережив тяжелое бремя татарского нашествия, объединяются вокруг Москвы. Но только к 1486 году были уничтожены последние следы зависимости от ханов Золотой Орды. Русское государство, или, как называли тогда, Московия, крепло политически и стало быстро развиваться в культурном отношении. С середины XV века на Руси начинают уделять особое внимание подробному описанию земель. Это было вызвано задачами обороны страны и особой существовавшей тогда поместной системой, когда русское служилое дворянство вознаграждалось за несение воинской службы землей — «поместьем».

В описаниях — «Писцовых книгах», составленных для учета земель, указывалось местоположение, площадь и достоинство земельных владений. Например, к бывшей Нижегородской губернии относится такая запись: «пашни 5 четвертей в поли… а перелогу 60 четвертей, облогу дикого поля 25 четвертей. А дубровы покосные 30 десятин», или «А около тое пустоши прошел лес черный большой (то есть густой, сомкнутый) Мордовский бортный ухожей (то есть с пчелиными пасеками), а поперег 1 верст,   в   длину   до   Казани…л.

Составлялись в то время и карты-чертежи, главным образом с оборонными   целями.   Картографические   материалы

Л Чертеж «водяному пути от Астрахани» на  восток — пример маршрутной карты русских землепроходцев XVII века. Наверху — восток, внизу — отправной пункт похода — город Астрахань. Овалом изображено Аральское море с надписью: «Особое морце, в которое пали Аму и Сыр-Дарья реки разными устьями, а от Хвалынского моря (т. е.’ Каспийского) до того морца конные езды сухим путем 12 дней, а около того морца и от вышеописанных   речных    устьев    каменные

белые горы». Рисунками на карте отмечены города. К ним даны подписи, вроде такой: «Город Ташкент. Воды около его. ключевые, ходу до него от Сыр-Дарьи реки 3 дни», или «Город Хажант (теперь Ленинабад), а сквозь его течет Сыр-Дарья река. А от сего города до Ташкента ходу 5 дней».

Однако западноевропейская картография, прошедшая к этому времени длительный путь развития и стоявшая на достаточно высоком уровне, сохранила нам некоторые сведения о тех первых безвозвратно утерянных чертежах.

На Западе издавна интересовались загадочной далекой северной Русью, и западные ученые-картографы пользовались любой возможностью, чтобы собрать сведения о ней; лишь в редких случаях по особому государеву разрешению допускались тогда путешествия по Руси. И вот на западноевропейских картах XV—XVI веков появляется изображение Московии. На карте Баттисты Аньезе 1525 года, на карте Антония Вида 1542 года, составленных, как указывалось, по русским сведениям, мы видим первое изображение основных рек, озер и городов государства, понятно, еще весьма схематичное и не без ошибок. На месте же Сибири и всех восточных районов — еще «белое пятно».

Внимание к описанию русских земель усиливается в XVI веке при Иване IV (Грозном). Для составления так называемого «Стоглавого Собора» государевым указом предлагалось «писцов поелати во всю землю пиеати… метрополичи и вла-дычни и монастырские И церковные земли, и княжеские, и боярские и вотчинные и поместные и черные и оброчные и починки и пустоши и селища и земецкиа земли всякие…». Кроме описи всех этих земель, предлагалось произвести их измерение: «а мерити пашенная земля и не пашенная, и луги, и лес, и всякие угодья…», указывая подробно «все реки и озера и пруды и оброчные ловли… и мосты и перевозы и рядки и торговища и погостьцкая земля и церковная и дворы и  огороды  и  в  книгах то   все   поставити».

В то вредля уже имелись определенные понятия и о вычислении площадей и о производстве различных измерений. Так, русский историк В. Н. Татищев сообщает: в писцовом наказе 1556 года говорилось, что описание городов Русского государства производилось согласно «землемерных правил». При Иване Грозном в России была составлена первая русская геометрия, или «Книга, именуемая геометрия, или землемерие радиксом и цырку-лем… глубокомудрая, дающая легкий способ измерять места самые недоступные, плоскости, дебри».

Часть карты литовца Антония Вида (1542 год). Эта карта составлена по материалам русского путешественника Ляцкого. Изображен район Великого Новгорода. Наверху — восток. Города изображены рисунком в виде крепостей. В левой части — река Мета с городом Волочек, впадающая в озеро, из которого вытекает река Волхов. По ее берегам изображены стены Великого Новгорода, на севере — река Молога с городом Торжок, южнее показаны города Остров, Псков, Кобела и др.

Азии. Главное внимание обращается на измерение расстояний — основы ранней русской картографии. Расстояния измеряются шагами, верстами, днями пути. Ориентировка — по странам света: «в нощь» — на север, «на. полдень» — на юг. В 1566—1567 годах на Восток снаряжается целая экспедиция, имевшая в числе прочих задачу выяснить, на каком расстоянии от Москвы находятся различные города, то есть «для проведывания земель соседних царств и язык, орд и волостей».