В кабинет известного русского зоолога Мензбира нерешительно вошел один из его студентов. Через минуту на столе перед удивленным профессором лежали многочисленные рисунки, изображающие птиц, о которых он упоминал в курсе своих лекций по орнитологии. Рисунки были так свежи, непосредственны и точны в передаче характерных черт, что вызвали живейший интерес ученого. Это было 60 лет назад. С того времени студент-биолог Василий Алексеевич Ватагин стал бессменным сотрудником — иллюстратором научных трудов профессора М. А. Мензбира.

«…Мысль иллюстрировать свой курс картинами…— пишет М. А. Мензбир в «Объяснительном тексте к Зоогеографическому атласу»,— была у меня давно, но я почти оставил ее за невозможностью в течение долгих лет найти художника, способного справиться с подобной задачей… По мере того как я знакомился с талантом В. А. Ватагина, я все более убеждался в возможности осуществления моего давнишнего желания». Ватагин смог объединить в научной иллюстрации свои биологические знания с искусством «видеть» и «чувствовать» природу во всех ее проявлениях. Так возникла та научная иллюстрация, над которой художник работает   по   сей   день.

Собирая материалы для иллюстрирования Зоогеографического атласа, Ватагин много ездит по родной стране. Волга, Крым,

Кавказ, Дальний Восток, Арктика — все запечатлено в путевых дневниках и альбомах Василия Алексеевича. Раздел атласа по фауне тропических стран потребовал поездки за границу. Тропические леса Индии и Цейлона, музеи и зоологические сады городов Западной Европы дали богатейший материал. «Где бы я ни был, я неустанно зарисовывал все, что интересовало меня: зверей и птиц, картины природы,  памятники старины»,— вспоминает Василий Алексеевич.

Зарисовки стали основой для создания скульптур из дерева. У Ватагина свои приемы резьбы: скульптор вырубает сначала контур из целого массива дерева, а потом прорабатывает детали. Не раз форма пня или обрубка наводила Ватагина на мысль изменить задуманную композицию, следуя расположению слоев и окраске древесины. Скульптура всегда от этого только выигрывала. С бумаги в дерево перекочевали обезьяны, любимый персонаж Василия Алексеевича. Часами он наблюдал их выразительную мимику, многообразность быстрых движений, изучал животных во время еды, сна, в состоянии ярости и материнской нежности. Не зря товарищи шутливо прозвали его «обезьяньим психологом».

Одновременно Ватагин продолжает создавать огромные таблицы для работ профессора М. А. Мензбира: сказочно-красивые тропические птицы сменяются ископаемыми животными   мезозойской   эры,   уголками   природы различных частей света.

Такими путями шло творчество Ватагина. «Когда я переходил границу дозволенного в иллюстрации,— вспоминает сам Василий Алексеевич,— профессор Мензбир говорил: «Что это вы мне здесь Художественный театр   намазали?»

А   когда   я   участвовал своими рисунками на выставках, художники говорили: «Ватагин опять со своими наглядными пособиями явился».

После Октябрьской революции искусство художника вышло далеко за пределы мастерской. Более 40 лет отдано художественному оформлению Дарвиновского музея в Москве.   Эта работа направила   творческую мысль художника по новому пути. Экспозицию музея украсила совершенно не разработанная ранее в искусстве тема «Антропоиды как ближайшие родичи человека».

Образы   людей  и  животных, живших миллионы лет назад, всегда влекли к себе фантазию Василия Алексеевича. Знание истории и биологии позволило художнику с   научной   объективностью воспроизвести     доисторических животных и первобытных людей.

Параллельно Василий Алексеевич сотрудничает в Московском зоологическом музее.    Здесь    он    занимается историей    развития    фауны. Ватагин дополнил зоологическую     экспозицию     музея огромными  полотнами,   изображающими  животных  на свободе. В течение 50 лет он иллюстрирует   учебники   по зоологии,     зоогеографии    и географии.

Еще в детстве Ватагин увлекался книгой Киплинга «Джунгли». В 20-х годах он с жаром принимается за иллюстрирование любимого произведения. Долго ищет натурщика, похожего на Маугли. Наконец нашел. То был мальчик с подвижным, энергичным лицом и мускулистым стройным телом. Василий Алексеевич сумел так увлечь маленького натурщика своей любовью к образу Маугли и окружающим его диким зверям, что мальчик охотно позировал художнику, передавая различные настроения и переживания подростка, попавшего в джунгли. Маугли, то гневный и воинственный, то печальный и ласковый; его окружают звери-наставники, заботливые и требовательные.