Человек, путешествующий по бескрайнему каменному царству Восточных Родоп, непременно обратит внимание на странные ниши, выдолбленные там и сям в отвесных скалах из вулканического туфа или песчаников. Ниши, как правило, имеют угловатую трапециевидную форму. Высота их — меньше метра — 70—80 сантиметров. Вот, например, размеры одной из самых больших ниш около горной деревни Стоманцы: высота— 91 сантиметр, длина верхней грани — 17 сантиметров, длина основания — 38 сантиметров, глубина у. основания — 33 сантиметра.

У всех ниш выемка начинается плавно от верхнего горизонтального края и постепенно достигает самой большой глубины у основания трапеции. Значительно реже встречаются ниши округлых очертаний, имеющие грушевидную форму. Следов инструмента неизвестных каменотесов не видно — время давно уже сгладило поверхность скал. В одной скале может быть выдолблено от одной до сотни ниш, расположенных обычно горизонтальными рядами. Нередко встречаются ниши, полуразрушенные в результате эрозии, но есть и явно незавершенные — строители почему-то бросили работу.

Составить карту распространения ниш очень трудно, поскольку они разбросаны во многих, часто глухих и недоступных местах. В результате исследований, которые проводятся уже продолжительное время в различных районах Болгарии, археологи пришли к заключению, что в стране имеется около сотни мест, где находятся таинственные ниши.

Кто же выдолбил скальные ниши, когда и зачем? До настоящего времени наука еще не ответила окончательно ни на один из этих трех вопросов. Возраст загадочных ниш, видимо, составляет более двух тысячелетий, но датировать их точнее почти невозможно, так как в них не найдено абсолютно никаких предметов или каких-либо останков. Очевидно, века почистили их тщательно. Болгарские археологи считают, что ниши выдолблены за несколько веков до нашей эры.

Во многих районах Родоп местное население называет скалы, изъеденные нишами, «пчелиными камнями». По преданиям, в Родопских горах когда-то было очень много медведей и пчеловоды, чтобы спасти соты, вынуждены были прятать их в выдолбленных для этой цели трапециевидных гнездах. Трудно, однако, поверить в это предание. Если оно верно, то как объяснить наличие ниш на высоте одного-двух метров от основания скалы и вообще в легкодоступных для медведей местах? С другой стороны, некоторые ниши выдолблены в головокружительных отвесных утесах. По всему видно, что неизвестные каменотесы во время своей опасной работы висели в воздухе, спускаемые сверху на длинных веревках, или же использовали какие-то очень высокие строительные леса. Трудно поверить, что этот огромный труд совершался ради сохранения нескольких килограммов меда.

А что думают по этому поводу археологи? По мнению одних, это были гнезда для закрепления балок при сооружении каких-то огромных лесов. По мнению других, в этих углублениях зажигались сигнальные огни, по которым путешествующие купцы ориентировались во время ночных странствий. Существует также предположение, что ниши служили гнездами для укрепления илит с рельефным изображением древнего божества. Но все это очень спорно.

Как уже упоминалось, некоторые ниши находятся на высоте тридцати — сорока метров от основания скалы и даже выше. Вряд ли могли быть такими длинными балки для сооружения лесов. Кроме того, в этом районе нет никаких свидетельств того, что там было строительство.

Если же в нишах зажигали сигнальные огни, то почему некоторые ниши высечены у самого подножия скал, откуда совсем нет обзора? И какие огни могли бы гореть в этих углублениях? Из-за небольших размеров ниш в них почти невозможно зажечь огонь. Едва ли древние обитатели Родоп стали бы тратить так много сил, чтобы зажигать сигнальные или иные огни в недоступных местах — ведь гораздо легче было бы раскладывать костры просто на скалах. Наконец, в этих загадочных нишах не найдена ни одна ритуальная плита, что говорит против третьей гипотезы.

Некоторые археологи — Иван Венедиков, Дтанас Милчев и другие — дают иное объяснение: по их мнению, родопские ниши служили погребальными урнами. Сторонники этой точки зрения считают, что ниши высекались каменотесами фракийских племен, живших на этой территории, и служили религиозно-культовым целям. В них помешался пепел сожженных знатных покойников. Разумеется, необходимо отметить, что это только предположение, доказательства которого отсутствуют. Но оно кажется более правдоподобным,  чем другие.

Как известно из истории, у древних фракийцев существовал культ умерших, в их честь воздвигались погребальные курганы. Фракийцы воздавали почести своим умершим соплеменникам и высекая каменные рельефы с изображениями людей и животных, преимущественно лошадей. В Родопах встречаются каменные гробницы, принимаемые многими археологами за фракийские. Едва ли можно считать случайным, что и гробницы и загадочные ниши высечены в одинаковых по происхождению и строению скалах. Кроме того, и те и другие часто расположены рядом. Все это в пользу гипотезы о фракийском происхождении ниш.

Правда, ниши встречаются также в Югославии, Венгрии и в азиатской части Турции. В Турции эти углубления называют «римскими окнами», и существует предание о том, что ниши сделаны древними римлянами. В последнее время ниши были открыты далее в далеких Гималаях. Наличие скальных ниш за пределами стран, заселявшихся фракийцами и римлянами, неизбежно наводит на мысль, что ниши являются результатом деятельности какого-то забытого народа.

Но все же чаще всего они встречаются в Восточных Родопах, и это не может не иметь особого значения. Именно здесь был центр могущественного фракийского царства, в течение многих веков этот район был населен преимущественно фракийскими племенами, среди которых были искусные каменотеей. Вот почему представляется наиболее приемлемым мнение о том, что скальные ниши — дело рук древних фракийцев.